[북극항로 잭팟③] 북극항로가 지닌 잠재력···전략 거점 부산의 중요성

[서울파이낸스 김완일 기자] 북극항로 개척을 둘러싼 국제 경쟁을 앞두고 부산의 전략적 위상이 주목되고 있다. 해양수산부의 부산 이전을 계기로 정부가 북극항로 주도권 확보에 나서고 있지만, 중국·러시아·유럽 주요국 역시 자국의 물류 이해관계를 걸고 뛰어들면서 주도권 경쟁이 가열되는 양상이다. 

25일 업계에 따르면 러시아 북부 해역을 따라 동아시아에서 유럽으로 연결되는 최단 해상 루트인 북극항로가 최근 기후 변화로 빙해 구간이 줄어들면서, 연중 운항 가능성이 커지고 있다. 기존 수에즈운하 대비 운항 거리는 30~40% 짧고, 연료비와 탄소 배출도 줄일 수 있다는 점에서 차세대 전략 항로로 주목받고 있다.

러시아는 일찌감치 북극항로의 자국 영해를 중심으로 '북동항로(Northern Sea Route)'를 사실상 독점 운영 중이며, 중국은 이를 '빙상 실크로드(Polar Silk Road)'로 명명하고 러시아와 연계해 해운·항만 인프라 투자를 강화하고 있다. 여기에 덴마크, 핀란드, 캐나다 등도 북극항로 항만 확보와 물류 거점 구축에 나서고 있다.

러시아와 중국이 북극항로를 적극적으로 개척하는 배경은 단순히 차세대 물류 항로 선점이 전부는 아니다. 북극 지역은 석유, 천연가스, 광물 등 풍부한 자원이 매장된 지역으로, 양국은 이를 개발해 경제적 이익과 안정적인 에너지 공급원을 확보하는 데 관심이 있다. 또한 북극이란 지리적 특성을 활용해 전략적 위치를 강화하고 항로 개발을 선점해 향후 경쟁 무대가 될 북극 항로에서 우위를 확보하기 위함이다.

이와 같이 북극항로에 대한 관심도가 제고되며 전진기지 역할을 맡을 부산의 존재감은 더욱 중요해지고 있다. 부산은 한국 최대 항만이자 동북아시아 해상물류 허브로, 북극항로의 출발·환적 기지로 기능할 전망이다. 부산을 통해 러시아, 유럽권, 북미 지역 등으로 해운 물류 권역이 이뤄질 가능성이 높게 점쳐지고 있다.

실제로 정부는 부산항을 중심으로 북방 물류 거점 항만화, 쇄빙선 지원체계 확보, 액화천연가스(LNG) 벙커링 등 극지 대응 인프라 확대를 추진 중이다. 한 해운업계 관계자는 "부산이 북극항로와 연결된 국제 환적 기지로 위상을 강화하면, 국내 항만산업 전반에도 재도약의 기회가 될 수 있다"고 강조했다.

해양 산업계에서는 향후 부산이 극지 항로 관련 국제 협력의 중심지로 부상할 가능성도 점치고 있다. 북극항로를 통해 유럽 북부 항만, 북미 동부 해안과 연결되는 다자간 해운 네트워크 속에서, 부산이 '출발지이자 환적 허브'로서 의미를 갖는다는 것이다.

다만, 북극항로 주도권 확보는 단순한 항만 기능만으로는 어렵다는 지적도 있다. 항로 운항은 국제법, 기후 환경, 에너지 자원, 군사 안보 이슈와 얽혀 있어, 외교·산업·안보 전략이 종합적으로 맞물려야 한다는 것이다. 국내에서도 북극항로 운항 테스트 및 전담 기구 설립, 공공·민간 공동 참여 체계 구축 등이 논의되고 있지만, 아직 체계적 대응은 초기 단계에 머무르고 있다. 

이재명 대통령은 25일 부경대에서 열린 타운홀미팅에서 "해양수산부를 포함한 산하기관, 관련기관, 공기업의 부산 이전을 가능한 신속히 집행할 것"이라며 "해사법원 부산 설치 문제나 동남아투자은행 설립 문제도 시간을 줄여볼 생각"이라고 말했다. 

이어 "북극항로의 가능성이 매우 커지고 있는 현 시점에 오히려 준비가 늦은 것"이라며 "지금이라도 속도를 내서 동북아의 중심도시로 발전시키기 위한 방안을 논의해야 한다"고 덧붙였다.