화물 운송량 급증에···대한항공, 美 동부노선에 중거리 여객기 투입

[서울파이낸스 주진희 기자] 대한항공이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 화물 운송량이 급증하자 미주 동부 화물 노선에 처음으로 중거리용 항공기를 투입했다.

14일 대한항공에 따르면 중거리 노선 여객기인 에어버스(AIRBUS)사의 A330 기종은 이달부터 미국 뉴욕과 캐나다 토론토 노선에서 화물 전용 여객기로 주 3회 운항되고 있다.

화물 전용 여객기란 여객을 태우지 않고 화물만 싣고 운항하는 항공기를 말한다. 현재 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 속 국제선 여객 노선이 대부분 중단되면서 화물 전용 여객기 운항이 증가하고 있다.

앞서 대한항공이 미주 노선에 투입하고 있는 화물 전용 여객기는 최대 운항 거리가 1만3000㎞로, 한 번에 비행이 가능한 보잉(Boeing)의 B777, B787 등 장거리 전용 항공기다.

이에 반해 A330은 B777 등 기종에 비해 탑재량도 적고 최대 운항 거리가 9500㎞밖에 되지 않아 인천에서 미국 동부까지 한 번에 비행할 수 없다. 따라서 미국 알래스카 앵커리지에 착륙 후 급유와 점검을 받은 뒤 다시 최종 목적지인 동부 도시(뉴욕, 토론토 등)로 향하게 된다. 이 과정에서 중간 기착 비용이 발생하기도 한다.

대한항공 관계자는 "A330의 경우 기존 동남아, 중국, 일본 노선 등 중거리 노선에 투입됐으나 화물량이 급증하면서 화물기를 더 운항해야하는 상황이라 미주 동부 화물노선에 투입을 결정하게 된 것"이라며 "화물 운송 공급 확대를 위한 것"이라고 설명했다.

현재 대한항공은 여객기 777-300ER 9대의 좌석을 제거해 캐빈과 화물칸에 화물을 싣는 등 화물기 전체를 가동하고 있는 상황이다. 이에 맞춰 일부 여객기 조종사를 대상으로 화물기 기종 전환 교육도 하고 있는 것으로 알려졌다.

인천국제공항공사에 따르면 올해 1분기 국제선 항공화물 물동량은 78만 6396t을 기록했다. 이는 전년 동기(66만4883t) 대비 약 18.3% 증가했으며, 2001년 인천공항 개항 이후 1분기 물동량 실적 중 역대 최고치다. 국경 간 전자상거래 물품과 의약품 등 신성장 화물이 큰 폭으로 늘어나고 있는 데다 경기 회복세까지 더해지고 있기 때문이다.

이 관계자는 "화물 운송 강화를 통해 수출기업들의 어려움도 다소 해소할 수 있을 것으로 본다"며 "코로나19 방역 물품 수요도 늘어나고 있어 이를 적기에 수송키 위한 공급 추가 확보에도 집중하고 있다"고 말했다.