뿔난 주주 설득 나선 최정우···'자사주 소각' 카드 통할까

[서울파이낸스 주진희 기자] 최정우 포스코홀딩스 대표이사 회장이 정기주주총회를 앞두고 자사주 일부를 연내 소각하는 등 주주 환원 정책을 강화해 기업가치를 높이겠다며 소액주주 표심 확보에 나섰다.

업계에서는 연초 최 회장이 약속했던 배당성향을 지키지 못하면서 주주로부터 신뢰도가 낮아졌다는 평가를 받고 있는 상황이라 이를 만회하기 위한 카드를 꺼낸 것으로 보고 있다.

15일 포스코에 따르면 최 회장은 최근 주주들에게 서한을 보내 "회사가 보유한 자사주 중 일부를 연내 소각할 것"이라며 "그룹의 균형 성장을 통해 더 나은 성과를 창출해 주주들에게 보답하도록 하겠다"고 밝혔다.

쉽게 말해 자사주를 소각한다는 것은 발행 주식 수를 줄여 1주당 가치를 높임에 따라 주주의 이익 상승으로 이어지는 것을 의미한다. 즉, 주당 순이익(EPS)이 증가하도록 함으로써 주가 부양 효과를 기대하는 방식이다.

현재 포스코홀딩스는 이날 기준으로 1156만1000주를 보유하고 있다. 이는 발행주식의 13.26% 규모다.

시장에서는 이를 두고 최 회장이 소액주주들의 민심 달래기에 나선 것으로 풀이했다.

앞서 최 회장은 지난 1월 5일 "2022년까지 연결배당성향 30% 수준을 유지할 것"이라고 약속했지만 19.4%에 그치며 주주들로부터 비판을 받은 바 있다. 배당성향을 결정짓는 지난해 당기순이익은 6조6172억원으로, 전년(1조6021억원) 대비 4.1배 증가한 사상 최대 이익이었다. 그러나 배당성향은 지난 11년 가운데 가장 낮았다. 

당초 최 회장이 약속한 배당성향 30%라면 총 배당금은 1조9851억원, 주당 배당금은 2만6200원이 돼야 하지만 여기서 35%(약 7000억원) 부족한 1조2856억원, 주당 1만6900원으로 집행됐다.

일각에서는 이익이 전년과 비교해 기하급수적으로 급증해 30% 배당을 유지하기가 어려웠을 것이라는 분석이 나오기도 하고, 그 금액을 신사업 등 투자에 활용했다는 이야기도 흘러나왔다. 이 시기에 포스코는 직원들에게 경영 성과 160%를 지급하면서 논란이 일기도 했다.

이와 관련해 포스코 측은 "현금흐름 등 종합적으로 고려한 부분"이라고 입장을 밝혔지만 일부 주주들은 "약속을 어겼고 의도적으로 주주를 기만한 셈"이라며 반발했다.

이를 의식한지 최 회장은 주주환원정책 강화를 통해 기업가치를 높여나갈 것이라고 재차 강조했다.

그는 "포스코홀딩스는 그룹의 2030 성장 전략에 따라 미래 사업 포트폴리오를 구축하고, 신사업 발굴과 M&A 등을 통해 신성장 사업을 추진하겠다"며 "그룹의 환경·사회·지배구조(ESG)경영을 리딩해 더불어 함께 발전하는 기업시민의 경영 이념이 지향하는 사회적 가치 창출에도 더욱 매진할 것"이라고 설명했다. 이어 "연간 기준 주당 1만7000원의 배당금 지급을 이번 정기 주주총회에 상정해 주주의 승인을 구하고자 한다"며 "지주사 전환 후 미래 배당 여력 확보와 탄소중립 전환, 신성장사업 투자 확대 등 미래 자금수지를 고려하고 국내 주요 기업 대비 양호한 배당수익률을 감안했다"고 설명했다.

아울러 최 회장은 "올해 지주회사 체제의 정착을 통해 친환경 미래소재 전문 그룹으로서의 정체성을 확립할 것"이라며 "인류의 지속가능한 미래를 선도하는 글로벌 비즈니스 리더로 발전할 수 있도록 전력을 다하겠다"고 약속했다.

정기주총은 오는 18일 오전 9시 서울 포스코센터 서관 4층 아트홀에서 개최될 예정이다. 최 회장이 지주사 출범과 함께 내세운 주주환원정책 전략이 뿔난 주주들의 마음을 움직일 수 있을 지 귀추가 주목된다. 포스코의 소액주주 지분율은 지난해 기준 66.04%다.

한편, 지주사 전환과 관련해 본사 소재지 및 미래기술원 본원을 포항에 설립키로 합의하면서 광양 지역사회의 반발이 거세지고 있다. 전남지역 투자계획 등이 언제든 위축될 수 있다는 우려가 확산하면서 전남 및 광양지역과 상생협력 방안을 마련해야 한다는 목소리가 커지고 있는 실정이다.

이날 전남도·광양시·전남도의회·광양시의회·광양상공회의소는 포스코와 포스코케미칼 본사 광양 이전과 차후 신규법인 설립 시 본사 광양 설치를 요구했다.

이들은 성명을 통해 "포스코 지주사 전환 결정 과정에서 광양 등 전남 지역사회는 포스코로부터 철저히 소외되고 무시됐다"며 "광양제철소가 시설 규모나 조강생산량 측면에서 포항에 앞서지만, 포스코의 주요 의사결정이나 대규모 지역협력 사업은 포항 위주"라고 토로했다. 그러면서 "포스코 경영이념에 걸맞게 지역사회와 동반성장 하도록 상생발전 요구를 즉각 수용해야 한다"고 강조했다.