최정우 회장 "이차전지소재 사업 근간"
[서울파이낸스 주진희 기자] 포스코그룹이 전기차 시대 본격화로 수요가 급증하고 있는 핵심소재 리튬을 선제적으로 생산하기 위해 아르헨티나에 1조원 규모의 공장을 짓는다.
리튬 사업은 최정우 포스코홀딩스 대표이사 회장이 지주사 전환 시 7대 핵심사업 중 하나로 내세운 것이다. 특히 광권 인수에서부터 탐사, 생산공장 건설 및 운영 등 전 과정에 걸쳐 아르헨티나에서 배터리용 수산화리튬을 생산하는 것은 포스코그룹이 최초다.
24일 포스코그룹에 따르면 지주사 포스코홀딩스는 지난 23일 아르헨티나 살타주 4000미터 고지대에서 옴브레 무에르토 염호 기반의 염수 리튬 공장 착공식을 개최했다.
이 자리에는 최 회장을 비롯해 유병옥 포스코홀딩스 친환경미래소재팀장, 김광복 포스코아르헨티나 법인장, 사엔즈(Gustavo Saenz) 살타주 주지사, 하릴(Raul Jalil) 카타마르카주 주지사, 장명수 주아르헨티나한국대사 등이 참석했다.
이날 착공한 염수 리튬 공장은 수산화리튬 연산 2만5000톤(t)으로, 전기차 약 60만대에 사용할 수 있는 규모다. 총 투자비는 인프라 투자 및 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만 달러(한화 약 9500억 원) 수준으로, 오는 2024년 상반기 준공을 목표로 하고 있다.
리튬 공장 건설 및 운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스의 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 수행할 예정이다. 그룹은 이날 착공하는 리튬 사업에 연이어 올해 2단계 연산 2만5000t을 추가 투자를 통해 2024년 말부터 양산 규모를 5만t까지 증산하는 것을 계획하고 있다. 또 동일 염호에서 2028년 최대 10만t 규모까지 생산을 단계적으로 확장할 예정이다. 이 경우 전기차 약 240만대에 사용 가능하다.
최 회장은 기념사에서 "포스코그룹이 지난 수년간 준비해 온 리튬 사업이 오늘로서 그 위대한 첫 걸음을 내딛는 순간"이라며 "이번 염수 리튬 프로젝트는 포스코그룹 이차전지소재 사업의 근간이 될 것"이라고 말했다. 이어 "양극재의 원료가 되는 리튬을 안정적으로 대량 확보하게 됨으로써 그룹의 이차전지소재 사업의 밸류체인 전체가 강화될 것"이라고 강조했다.
최근 전기차의 글로벌 수요 급증에 따라 전세계 배터리 기업들이 배터리의 핵심 소재인 리튬 확보에 사활을 걸고 있는 모양새다.
이번 공장 착공으로 리튬을 선제적으로 대량 확보한 셈인 그룹은 관련 시장에서 우위를 점한 것으로 보인다. 특히 포스코케미칼의 양극재 사업 등 그룹 차원에서 이차전지소재 사업 경쟁력을 획기적으로 강화할 수 있는 기회로 분석된다. 양극재는 리튬, 니켈, 망간을 주원료로 하기 때문에 이들 원료의 안정적인 확보는 곧 양극재 사업의 경쟁력으로 이어진다.
앞서 포스코그룹은 전기차 시대 본격화로 전 세계적으로 리튬 공급이 부족할 것이라는 전망에 따라 2018년 당시 선제적으로 아르헨티나 염호를 인수한 바 있다. 2020년 말에는 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 '미국 몽고메리사(Montgomery & Associates)'로부터 보유 염호의 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만t의 6배인 탄산리튬 기준 1350만t임을 확인했다.
아울러 그룹은 채굴가능성과 수율을 고려하면 최소 280만t의 리튬을 생산할 수 있을 것으로 내다봤다. 또 염호의 리튬 농도가 평균 921 mg/L을 기록하며 리튬 함유량이 아르헨티나 염호들 중 최고 수준이고, 마그네슘 등 불순물 농도는 상대적으로 낮아 세계 최고의 생산성을 지녔다고 강조했다.
포스코홀딩스 관계자는 "포스코그룹이 독자적으로 개발한 리튬 추출 기술을 적용함으로써 생산공기의 획기적 단축, 수율개선 등 생산성 측면에서도 글로벌 경쟁력을 확보하게 됐다"며 "최근 리튬 가격이 급등해 인수시점 대비 5배(리튬 톤당 시세 7만 달러)가 됐고 리튬 광산 업계의 통상 영업이익률 50% 수준을 감안하면 수십조원의 누적 영업이익도 달성할 수 있을 것으로 평가된다"고 설명했다.
아울러 포스코그룹은 지주회사인 포스코홀딩스를 중심으로 포스코아르헨티나, 포스코리튬솔루션, 포스코HY클린메탈 등 그룹 차원의 염수, 광석, 폐배터리 리사이클링을 기반으로 2030년까지 리튬 생산기준 글로벌 톱(Top) 3 기업으로 도약한다는 전략이다.
