[서울파이낸스 이도경 기자] 우주항공청이 연구원 인력 확보 난항으로 올해 안에 개청에 차질을 빚을 거라는 의견이 나오는 가운데 당초 경남 사천으로 입지를 결정한 윤석열 대통령에 대한 비난의 목소리가 나오고 있다. 

31일 정부에 따르면 우주항공청은 오는 5월 경남 사천 출범을 앞두고 있는 가운데, 나사 협력 강화 등 본격적인 운영을 위한 준비에 한창이다. 다만 한정적인 국내 우주항공 분야 전문 인력과 경남 사천이라는 입지적 한계로 인해 당초 계획한 300명 인력 확보에 난관이 예상된다는 의견이 나온다.

앞서 과학기술정보통신부는 우주항공청에 연구원 200명, 행정 공무원 100명 등 약 300여명의 직원을 구성할 방침이다. 정부는 최근 미국 우주항공국(NASA)과 유럽 우주항공국(ESA), 프랑스 국립우주센터(CNES) 등을 연속 방문하며 인재 확보에 나서고 있다. 

그러나 대전·세종 지역에 한국항공우주연구원, 한국천문연구원 등 우주항공분야 인프라가 마련된 상황에서 이 지역에 거점을 둔 연구원들이 경남 사천지역으로 이동을 꺼려하고 있어 인력 확보에 난항이 예상된다. 

신명호 항우연 노조위원장은 "정부는 항우연·천문연 등에서 인력을 끌어오면 된다는 입장이지만, 항우연에서도 젊은 인재들의 이탈이 이어지고 있는 실정에 사천 지역 이동을 원하는 연구원이 얼마나 있을 지 생각하면 어려움이 있다"며 "적어도 창원이나 광주 정도의 입지는 돼야 이동을 고려할 것"이라고 말했다. 

우주항공청 입지를 둘러싼 갈등은 2022년 대통령 선거에서부터 비롯됐다. 당시 더불어민주당 후보였던 이재명 후보와 국민의당 안철수 후보는 KAIST와 항우연, 천문연 등 연구기관이 밀집한 대전에 우주항공청을 설립할 것이라고 공약했다. 그러나 윤 대통령은 한국항공우주산업(KAI)와 한화에어로스페이스 등 우주 산업 관련 기업이 위치한 경남 사천을 우주청 부지로 지목했다. 

당시 허태정 대전시장과 지역 과학계 인사들은 우주항공청의 경남 사천 설립을 두고 거세게 반대했다. 실제로 과학계에서는 우주항공청 입지로 대전·세종을 지지하는 의견이 많았다. 과학기술정책연구원(STEPI) 국가우주정책연구센터가 2022년 산·학·연 전문가 100명을 대상으로 조사한 결과 우주항공청의 입지로 대전·세종권이 적합하다는 의견이 가장 높은 것(67%)으로 나타났다. 경남 사천을 응답한 인원은 8%에 불과했다.

이에 윤 대통령은 나로우주센터가 위치한 전남 고흥과 경남 사천, 대전을 묶어 우주산업 클러스터를 조성하겠다고 밝히면서 우주항공청 입지를 둘러싼 갈등은 잦아들었다. 그러나 2022년 말 우주항공청을 과기정통부 산하 차관급 외청으로 설립하기로 하면서 범부처 통합기관으로 제 역할을 못할 거라는 우려가 나왔다. 여야는 우주항공청의 거버넌스를 두고 갈등을 이어오다 지난해 10월 차관급 외청으로 합의했다. 

국내 우주 분야 전문 인력의 절대적인 수가 부족하다는 점도 변수가 되고 있다. 과기정통부가 지난달 29일 발표한 '2023 우주산업 실태조사'에 따르면 지난 2022년 기순 국내 우주분야 인력은 생산직과 사무직 인원을 포함해 1만125명으로, 이 중 전문가라 부를 수 있는 박사 학위 소지자(교수, 박사 후 과정, 박사 과정 포함)는 전체 1853명(18.3%)에 불과하다.

그마저도 전체 인원 중 대다수가 위성활용 서비스·장비 분야(48.3%)와 위성·발사체 제작(31.8%) 분야 등 민간 역량의 인력이 대다수인 만큼, 우주 프로젝트 기획이나 개념 연구를 진행할 인원을 찾기는 더욱 어려운 상황이다. 보고서에 따르면 국내 과학연구와 우주탐사 분야 인력은 각각 768명·204명으로 전체 7.6%·2.0% 수준으로 나타났다.

오광영 더불어민주당 대전시당 수석대변인은 11일 입장문을 통해 "우주산업의 제 기능을 위해서는 대통령 공약으로 입지를 정해선 안된다"며 "항우연, 천문연원, 한국전자통신연구원, 한국과학기술원, 국방과학연구소, 기상청 등 관련 인프라가 대전 인근에 밀집된 만큼 입지 문제를 새롭고 신중하게 검토할 필요가 있다"고 주장했다.

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