[서울파이낸스 박소다 기자] SK에코플랜트는 대전 한국지질자원연구원에서 '배터리 재활용 기술 개발 선포식'을 열고 이차전지 재활용 기술 개발 성과 및 활용 로드맵을 발표했다고 14일 밝혔다.
회사는 폐배터리에서 용매추출 방식을 이용해 추출한 희소금속인 니켈·코발트의 회수율 97%에 달성했고, 주요 희소금속 중 하나인 리튬 회수율은 90%를 달성했다. SK에코플랜트는 리튬 회수에 통상 사용되는 건식 방식이 아닌 용매추출 공정을 최적화함으로써 회수율을 끌어올리고 배터리에 사용되는 수산화리튬으로 생산하는 기술까지 연계한 것이 특징이다.
용매 추출 과정에서 발생할 수 있는 환경 이슈 해결을 위한 기술도 확보했다. 폐배터리 리사이클링 과정에서 사용하는 추출제의 성능을 개선함으로써 사용되는 용수의 양을 절감할 수 있는 기술로, 실험 결과 기존 대비 용수를 최대 50% 저감하는 효과를 보였다. 방전 기술도 고도화해 일반적으로 폐배터리를 완전 방전시키는 데 약 하루가 걸리는 시간을 최대 49분까지 단축했다. AI 알고리즘 모델을 적용해 다량의 전류를 흘려보내는 '쇼트(단락)' 과정을 없앤 것이 주효했다.
SK에코플랜트는 '니켈·코발트·리튬 회수율 고도화'와 '폐수 저감', '화재방지 고속방전' 등 이번 발표 기술에 대한 특허를 출원했다. 확보한 기술은 파일럿 공장을 운영해 사업화를 추진할 계획이다. 이후 기술 완성도 작업을 거쳐 경주 SK에코플랜트 폐배터리 재활용 공장에 적용하는 것이 최종 목표다. 회사는 미국·중국·네덜란드 등에 폐배터리 리사이클링 시설을 확보하며 폐배터리 수거·리사이클링·소재·배터리로 이어지는 공급망·벨류체인으로 글로벌 경쟁력을 강화하고 있다.
박경일 SK에코플랜트 사장은 "폐배터리 재활용 사업에서 가장 중요한 요소인 기술력과 다수의 현지거점 확보 조건을 모두 갖췄다"며 "추진 중인 폐배터리 재활용 시설까지 조성된다면 본격적으로 SK에코플랜트의 폐배터리 재활용 밸류체인 역량이 시장에서 빛을 발하게 될 것"이라고 말했다.
