삼원계 배터리 보조금 금지 해제됐지만 인증기준 강화
[서울파이낸스 황준익기자] 최근 중국정부가 삼원계 배터리 전기버스에 대한 보조금 금지를 해제키로 했지만, 한국 기업들이 중국시장에서 가시적인 성과를 거두기는 어려울 전망이다.
까다로운 테스트 절차와 전기차 배터리 인증 완화 여부가 발목을 잡고 있기 때문. 특히 삼원계 배터리는 LG화학, 삼성SDI 등 국내업체들이 주로 생산하고 있어 중국시장 공략에 어려움을 겪어왔다. 이번 보조금 금지 해제에도 세부조건이 확정되지 않아 아직 관망하기 이르다는 입장이다.
19일 업계에 따르면 중국 공업정보화부는 내년 1월1일부터 보조금을 신청할 수 있는 버스유형에 삼원계 배터리를 적용한 전기버스를 포함시켰다.
삼원계 배터리는 리튬이온 배터리의 일종이다. 양극재의 소재로 니켈, 망간, 코발트를 사용한다. 리튬·인산·철을 양극재로 사용하는 LFP 배터리에 비해 에너지밀도가 높아 더 오래 쓸 수 있다.
앞서 중국 정부는 지난해 말 홍콩에서 중국산 삼원계 배터리를 장착한 전기버스 폭발사고로, 보조금 지급 대상에 삼원계 배터리 전기버스를 제외했다. 이후 LG화학과 삼성SDI의 전기버스에 대한 배터리 공급은 중단됐다.
이번 삼원계 배터리 보조금 금지가 해제되면 기술력에서 우위를 점하고 있는 국내 배터리업체에 호재로 작용하는 것 아니냐는 관측이 나온다.
한 배터리업체 관계자는 "중국 현지 배터리업체들은 대부분 LFP 배터리를 사용한다"며 "LFP 배터리는 가격이 저렴하고 안전성이 높지만 글로벌 업체들이 주로 사용하는 니켈코발트망간(NCM), 리튬망간(LMO) 배터리 등 삼원계 배터리에 비해 전압과 에너지 밀도가 낮고, 부피가 커 전기차 적용에 한계가 있다"고 말했다.
다만, 업계는 이 같은 조치가 국내업체들의 중국시장 점유율 확대로 이어질지 미지수라고 지적한다. 삼원계 배터리 보조금 금지는 해제되지만 테스트에 통과하는 배터리에만 보조금을 지급할 방침이여서다.
업계 관계자는 "중국 정부는 제3자 기관에 맡겨 테스트를 진행할 계획"이라며 "테스트 조건이 확정된 건 아니지만 조건자체가 까다로워 테스트를 통과하기 힘들다"고 토로했다.
여기에 중국 정부가 전기차 배터리 인증기준 강화 방침을 보이면서 이 역시 국내업체들의 중국시장 공략에 어려움이 예상되고 있다.
LG화학과 삼성SDI는 지난해 10월 각각 중국 난징과 시안에 전기차 배터리공장을 세웠지만, 삼원계 배터리 보조금 금지와 전기차 배터리 모범기준 인증 등으로 기존 확보했던 중국 고객사를 통한 배터리 공급이 사실상 중단된 상태다. 가동률 역시 저조한 수준이다.
특히 중국 공업정보화부는 지난달 자동차 배터리업계 모범기준 개정에 관한 의견수렴 안을 공개하면서 상황은 더욱 악화됐다. 두 회사는 지난 6월 제4차 전기차 배터리 모범기준 인증에서 탈락한 뒤 5차 심사에 대한 준비를 진행 중이었다.
이번 안에는 전기자동차에 사용되는 리튬이온 전지 생산기업의 연간 생산능력을 8GWh 이상으로 상향 조정하는 내용이 담겼다. 자동차 배터리 기업이 최근 2년간 안전사고가 없어야 한다는 기준도 추가됐다.
LG화학과 삼성SDI의 중국 내 생산능력은 2GWh∼3GWh 수준. 사실상 기준을 통과하기 힘든 상황이다. 아직은 의견수렴 단계로 중국 정부는 모범기준 인증에 따른 보조금 지급 여부를 공식화하지 않았다. 때문에 이번 인증이 강화되더라도 보조금과는 연계되지 않을 수 있다는 전망도 나온다.
하지만 인증을 받은 배터리를 장착한 전기차업체에 보조금을 지급할 가능성이 높아 전기차업체들은 보조금 미지급을 우려해 인증을 통과한 배터리만 쓰려고 한다는 게 업계 중론이다.
또 다른 관계자는 "전기버스의 경우 가격이 워낙 높아 수천만원에 달하는 보조금을 받지 못할 경우 전기차업체들은 사실상 운영이 힘들다"며 "보조금 지급 여부도 명확한 기준이나 내용이 나오지 않아 중국 내 전기차 배터리시장 불확실성은 여전하다"고 말했다.
