[서울파이낸스 김태희기자] 에버랜드가 국내 최초로 자연번식에 성공해 태어난 아기 치타 3마리를 24일 공개했다.
지난달 17일 아기 치타 암컷 1마리와 수컷 2마리는 25cm의 키에 몸무게는 480g으로 태어났다. 생후 40여일이 지난 현재, 사육사들의 보살핌 속에 키는 50cm, 몸무게는 4배(20kg) 증가할 정도로 건강하게 자라고 있다.
지상에서 가장 빨리 달리는 동물로 알려진 치타는 현재 멸종 위기에 처해있다. 야생 동·식물 보호 협약인 'CITES'에서도 최상급인 '부속서 1종'으로 등록될 만큼 희귀동물이기 때문에 이번 아기 치타들의 탄생은 의미가 남다르다.
치타는 전 세계적으로 7500여 마리만 남아 있다. 전문가들은 치타가 지금처럼 개체수 감소가 이어진다면 2030년쯤 야생에서 완전히 자취를 완전히 감출 수 있다고 경고하고 있다.
치타는 먹이가 나타나면 100m를 3초대에 주파할 정도인 시속 110km의 빠른 속도로 달려가 상대를 제압하는 유능한 사냥꾼이다. 하지만 지나치게 예민한 성격과 1년에 1∼2일에 불과한 가임 기간 때문에 번식이 매우 어렵다. 어렵게 태어난 어린 치타들도 6개월 생존율이 10%에 불과하다. 대부분 어미가 사냥을 하러 나간 사이 사자, 하이에나, 표범과 같은 맹수로부터 공격을 받아 죽는다.
에버랜드는 지난 2007년 치타를 도입한 이래 사육사와 수의사로 구성된 사내 학습회를 통해 치타를 연구하고, 해외 사례를 연구하는 등의 노력 8년 만에 결실을 맺게 됐다.
이번 치타 3남매의 탄생으로 에버랜드는 총 9마리의 치타를 보유하게 됐다. 에버랜드 입장객들에게는 내달 초부터 아기 치타들을 공개할 예정이다.
