[서울파이낸스 박시형 기자] SK이노베이션이 세계 최초로 개발한 배터리 금속 재활용기술의 친환경성이 미국 국가 지정 연구기관을 통해 검증됐다.
29일 SK이노베이션은 미국 에너지성(DOE, Department of Energy) 산하 국가 지정 연구기관인 아르곤 국립 연구소(Argonne National Laboratory)가 자사의 배터리 금속 재활용 기술을 통해 수산화리튬을 제조하면, 리튬광산 생산방식 대비 74%, 리튬호수 생산방식 대비 41% 가량 온실가스 발생량을 감소시키는 것으로 평가했다고 29일 밝혔다.
또 리튬이온배터리의 핵심 소재인 양극재 제조 시, 리튬광산 원료 대비 47%, 리튬호수 원료 대비 39%의 온실가스 발생량을 낮출 수 있는 것으로 평가됐다.
이에 따라 전기차 산업의 급성장에서 가장 크게 우려됐던 폐 배터리 처리 문제가 획기적으로 해결될 전망이다.
이 기술의 핵심은 사용 후 배터리에서 회수된 리튬이 NCM811(니켈8:코발트1:망간1) 등과 같이 하이 니켈(High Ni) 양극재 제조에 직접 활용될 수 있도록, 리튬을 수산화리튬 형태로 우선 추출한 후 NCM 금속을 추출하는 것이다.
이 기술은 니켈, 코발트, 망간을 회수 할 때도 화학물질 사용량을 획기적으로 줄일 수 있어 더욱 친환경적이고 효율적인 기술로 평가되고 있다. SK이노베이션은 이 기술을 세계 최초로 독자 개발해 상용화를 앞두고 있다.
SK이노베이션은 "세계적으로 공인된 미국 국립 연구기관에서 이 기술의 친환경성을 확인했다"며 "향후 전세계적으로 사용 후 배터리 재활용과 관련해 전기차 업체와 SK이노베이션간의 협업이 생겨날 것으로 기대한다"고 설명했다.
배터리는 친환경이지만, 배터리 소재인 주요 광물 채굴 과정은 고온의 화학물질을 사용해 황산화물(SOx) 등 대기오염 물질이 대량 발생하는 등 환경문제를 야기하고 있어 최근 전세계적으로 사용 후 배터리 재활용 기술이 주목받아 왔다.
그러나 대부분 배터리 재활용 업체들의 습식 공정 방식이 니켈, 코발트, 망간 등 핵심 물질 회수 후 리튬을 회수하는 방식을 사용하고 있어 하이니켈 배터리에 적용이 어려운 탄산리튬 형태이며 회수율과 순도가 낮아 재활용에 한계로 지적돼 왔었다.
이성준 SK이노베이션 환경과학기술원장은 "SK이노베이션은 경쟁 배터리 제조사와는 차별적인 안정적이고 친환경적인 재활용 기술을 확보했다"면서 "이를 통해 보다 친환경적으로 배터리 양극재 원소재를 확보하고, 글로벌 환경 규제에 유연하게 대응할 수 있는 역량을 갖춘 배터리 산업 선두업체로 도약할 것"이라고 말했다.
