[서울파이낸스 주진희 기자] 전 세계적으로 환경오염 문제가 대두되면서 탄소 중립 시대가 가속화되고 있다. 이 가운데 유럽 중심으로 기재에서 배출되는 탄소량을 줄이라는 '탈탄소' 압박이 본격화 되기 시작하자 공급과 비용 문제로 국내 항공사들의 고민이 깊어진 모양새다.
14일 항공업계에 따르면 유럽연합(EU) 집행위는 오는 2025년부터 EU에서 이륙하는 모든 비행기에 친환경 항공연료(SAF) 사용을 의무화하기로 결정했다.
SAF란 석유, 석탄 등 기존의 화석 자원이 아닌 동물성·식물성 기름, 해조류 등 친환경 원료로 만들어진 항공유다. 특히 원료 수급부터 소비까지 전 단계에서의 탄소 배출량을 기존 항공유에 비해 최대 80%까지 줄일 수 있어 항공업계 내 주요 탄소감축 수단으로 꼽힌다.
현재 전 세계적으로 지구온난화 현상이 심화되자 각 항공당국들은 탄소중립을 목표를 실현하기 위한 정책을 앞다퉈 내세우고 있다. 항공기는 이동수단인 자동차, 기차 등에 비해 탄소배출량이 가장 많기 때문이다. 영국 기업에너지산업전략부 등에 따르면 승객 한 명이 1㎞ 이동할 때 탄소발자국은 버스 105g, 중형차(디젤) 171g, 비행기(단거리)는 255g으로 집계됐다.
이에 국제항공운송협회(IATA)는 2050년까지 탄소 배출량의 65%를 SAF를 활용해 감축하기로 의결했고 최근 프랑스 정부 또한 자국 내 항공유 공급업체를 대상으로 최소 1%의 SAF를 혼합하여 공급하도록 법제화하는 등 유럽 및 미국을 중심으로 생산 및 공급을 위한 움직임이 확대되고 있다. 유럽 항공제조업체인 에어버스도 2035년까지 수소전지 기반 추진체를 활용한 '탄소제로(Zero)' 항공기를 출시하겠다는 목표를 제시키도 했다.
시장에서는 SAF를 통해 지구온난화를 방지하고 탄소 중립을 달성할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
다만 문제는 SAF가 화석자원을 기반으로 한 기존 항공유보다 2배~5배가량 비싸다는 점과 공급망이 제대로 갖춰지지 않았다는 점이다. 먼저 2025년부터 EU 내 항공기 SAF 의무 비중인 2%를 적용한다고 가정할 경우 연간 37만7152달러(약 4억6000만원)의 추가 비용이 발생한다.
유럽은 프랑스 파리, 이탈리아 로마 등 인기 노선이 다수 포함돼 있기 때문에 항공사 입장에서는 부담을 감수하고 노선을 띄울 수 밖에 없는 입장이다. 그러나 SAF 공급망도 제대로 갖춰지지 않은 상황이라 이 마저도 쉽지 않다. SAF의 사용량은 생산시설과 공급망 부족으로 아직 전 세계 항공유의 0.1% 수준에 불과한 것으로 알려졌다.
현재 국내에서 SAF 공급을 받는 항공사로는 대한항공 뿐이다. 앞서 이 항공사는 지난 2월 프랑스 현지 정유사와 공급 계약을 체결, 프랑스 파리~인천 정기편 노선에 1%의 SAF를 혼합하는 방안을 시행하기 위해 준비 중이다.
아직까지 국내에서 SAF를 생산하는 업체는 없는 것으로 알려졌다. 이에 대한항공은 지난해 6월 현대오일뱅크와 바이오항공유 사용기반 구축을 위한 양해각서 (MOU)를 체결해 SAF 생산 연구를 위한 노력을 진행하고 있지만 이를 상용화하기 까지는 오랜 시일이 걸릴 것으로 전망된다.
이외 유럽 노선을 운항하고 있는 아시아나항공을 포함해 향후 장거리 운항을 준비 중인 티웨이항공, 에어프레미아 등 저비용항공사(LCC)들 또한 구체적인 대안이 없는 것으로 알려졌다.
한 항공사 관계자는 "SAF 등 탄소중립을 위해 들어가는 탈탄소 비용이 커서 재무구조에 부담이 될 순 있겠지만 사회적으로 친환경 문제가 강조됨에 따라 각 항공사들도 ESG 기구를 설치하는 등 동참하고 잇는 분위기"라며 "이에 맞춰 정부와 협력해 관련 기술을 개발해 추진해야 할 문제라고 본다"고 말했다.
