[서울파이낸스 김현경 기자] 동아쏘시오그룹 원료의약품 계열사 에스티팜은 이화여자대학교 산학협력단과 신규 유전자 약물 전달체 플랫폼 기술의 공동 개발을 위한 협약을 맺었다고 8일 밝혔다. 이번 협약은 에스티팜이 지난해 6월 메신저 리보핵산(mRNA) 자체 신약 개발을 위해 한국과 미국에서 두차례 실시한 개방형 혁신(오픈 이노베이션) 연구과제 공모의 첫 성과다.
협약에 따라 양주성 에스티팜 mRNA 사업개발실장(상무)과 이혁진 이화여자대학교 약학대학 교수가 개발의 책임을 맡아 mRNA 및 작은 간섭 리보핵산(siRNA) 같은 리보핵산(RNA) 유전자 백신과 치료제의 약물 전달체인 지질 나노 입자(Lipid Nano Particle:LNP) 플랫폼 기술을 공동 개발한다.
에스티팜은 향후 2년간 개발비 전액을 지원하며 개발 완료 후 지식재산권은 공동 명의로 출원한다. 이번 공동 개발로 약물 전달체의 온도 안정성이 개선되면 mRNA 백신의 가장 큰 문제점인 냉동보관 문제를 개선할 수 있을 것으로 기대된다. RNA 중 특히 mRNA는 작은 온도 변화에 매우 취약하고 우리 몸 속에서 수많은 분해효소들에 의해 빠르게 분해된다. 분자량이 커 세포막 통과가 매우 어렵다.
LNP 플랫폼 기술은 RNA 유전자 백신과 치료제 개발의 핵심인 약물 전달 기술이다. mRNA분자를 지질 나노 입자로 감싸 미세한 환경 변화와 효소에 의한 분해로부터 보호하고 세포막을 통과할 수 있도록 해 준다. mRNA 기반 코로나19 백신 생산을 위해 반드시 필요한 기술이지만 모더나, 화이자, 큐어백 같은 소수 회사만이 가진 첨단 기술이다. 국내에는 이 기술을 보유한 업체가 전무하다.
향후 에스티팜은 자체 연구 중인 LNP 플랫폼 기술과 함께 이혁진 교수와의 공동연구를 통해 신규 LNP 플랫폼 기술을 추가로 확보해 감염병 및 항암 백신과 치료제 분야에서 자체 신약 개발등에 폭 넓게 적용할 예정이다.
에스티팜 관계자는 "LNP플랫폼 기술은 현재의 코로나19뿐만 아니라 변이, 그리고 앞으로 나타날 수 있는 새로운 바이러스에 대항해 국민의 생명을 지키고 백신 주권을 위해서 반드시 필요한 기술"이라며 "이번 공동 개발로 RNA 유전자 백신과 치료제 개발 및 생산 기업으로 발돋움할 계획"이라고 말했다.
