[서울파이낸스 장성윤 기자] '대리점 갑질' 오명 벗기에 나섰던 남양유업이 홍보대행사를 동원해 경쟁사 비방 댓글을 맘카페 등에 유포한 혐의로 경찰 수사를 받고 있다. 이런 사실이 언론에 보도되자 남양유업은 7일 홈페이지에 해명글을 올렸다. 하지만 홍원식 남양유업 회장까지 수사 대상에 포함된 것으로 알려져 후폭풍이 거셀 전망이다.
남양유업은 홈페이지를 통해 "온라인상 과열된 홍보 경쟁 상황에 실무자가 온라인 홍보대행사와 업무를 협의하는 과정에서 경쟁사의 유기농 목장이 원전 4㎞ 근처에 있다는 것은 사실이기 때문에 문제가 없다고 자의적으로 판단해 논란에 휩싸이게 됐다"고 밝혔다.
서울 종로경찰서에 따르면 지난해 남양유업은 홍보대행사를 동원해 온라인 커뮤니티 사이트에 M사를 비방하는 게시글과 댓글을 지속해 올린 혐의를 받고 있다. 홍원식 남양유업 회장을 포함한 7명은 명예훼손과 업무방해 혐의로 입건됐다.
앞서 M사는 온라인 커뮤니티 사이트에 'M사의 원유를 납품하는 목장 근처에 원전이 있는데, 방사능 유출 영향을 받는 것 아니냐'는 내용의 글을 반복적으로 노출된 것을 확인하고 아이디 4개를 경찰에 고소했다. 경찰은 지난해 7월 남양유업 본사와 홍보대행사를 각각 압수수색해 아이디 50개가 비난 게시글 70여개를 올린 것을 파악했다. 이후 남양유업 차원에서 조직적으로 지시하거나 개입한 게 아닌지 수사 중이다.
남양유업 쪽은 "1년여간 경찰 조사에 성실히 임해왔고 결과를 기다리고 있다"면서 "홍보대행사에 직접 비방 게시물 작업 지시를 내린 적은 없다"고 주장했다.
2013년 대리점 '갑질' 사건, 지난해 '창업주 외손녀 마약 투약 혐의' 등으로 이미지가 나빠진 남양유업은 오명을 벗기 위해 힘썼다. 최근엔 대리점과 상생을 위한 동의의결안이 공정거래위원회 전원회의에서 최종 확정됐다. 남양유업은 2014년 농협 하나로마트 납품 대리점에 지급하는 수수료율을 올렸다가 2016년 초 다시 내리는 과정에서 대리점과 미리 협의하지 않았다는 이유로 공정위 조사를 받았다.
