가짜 예일대 박사 파문으로 동국대 교수에서 해임된 신정아(여·35)씨의 학위 문제가 언론에 보도되기 직전인 지난 7월 청와대 고위 관계자가 파문 확산을 막기 위해 무마에 나섰던 사실이 확인됐다. 변양균(卞良均·58·사진) 대통령비서실 정책실장(장관급)<사진>이 동국대 교수이던 신씨의 가짜학위 의혹을 처음 제기한 장윤(전 동국대 이사) 스님에게 두 차례에 걸쳐 '더 이상 문제 삼지 말라'는 취지로 압력성 회유를 했다고 조선일보가 24일 보도했다. 이에, 신씨의 동국대 교수 임용과 광주비엔날레 감독 선임 과정에서도 권력층의 비호가 있었을 수도 있다는 의혹이 제기되고 있다.

그러나, 변양균 청와대 정책실장은 24일 자신이 신정아씨의 `가짜학위' 의혹을 제기한 장윤(전 동국대 이사) 스님에게 압력성 회유를 했다는 조선일보 보도에 대해 "신씨 문제로 개인적인 부탁도 없었고, 이 문제에 대해 개입한 사실이 없다"고 부인했다.
변 실장은 보도 내용중 `신씨의 가짜 학위 문제를 처음 공론화한 뒤 3∼4일쯤 지나 장윤 스님에게 과테말라에서 국제전화를 걸었다'는 보도에 대해 "전혀 사실이 아니다"라며 이같이 해명했다고 천호선 청와대 대변인이 전했다.
장윤 스님과 측근, 불교계 인사들에 따르면, 장윤 스님이 6월29일 신씨의 가짜 학위 문제를 처음 공론화한 뒤 3~4일쯤 지나 변 정책실장이 장윤 스님에게 과테말라에서 국제전화를 걸어 "가만히 있어주면 잘 수습하겠다"고 말했다고. 당시 변 정책실장은 2014년 동계올림픽 평창 유치 지원을 위해 국제올림픽위원회(IOC) 총회에 참석한 노무현대통령을 수행하고 있었다.

변 정책실장은 또 노 대통령이 귀국한 다음날인 7월8일 조선호텔에서 장윤 스님을 직접 만나 “더 이상 (신씨의 가짜 학위를) 문제삼지 말라. 조용히 있으면 적당한 때 동국대 이사직에 복직되도록 하겠다”고 회유했다도 한다. 장윤 스님은 올해 2월 동국대 이사회에서 신씨의 가짜 학력 문제를 제기했다가 5월29일 이사에서 해임된 상태였다.

신씨 가짜 학위 문제는 7월 8일 이후 본격적으로 전 언론에 보도됐고, 파문이 커지자 신씨는 7월16일 미국으로 출국한 뒤 잠적했다.
신문은 변 정책실장의 해명을 듣기 위해 22일부터 이틀 동안 여러 차례 전화를 걸었으나 변 실장은 받지 않았고, 23일 변 실장 보좌관과 비서에게 “신정아씨 건으로 직접 해명을 듣고 싶다”고 용건을 알렸으나, 변 실장은 전화를 해오지 않았다고 덧붙였다.

한편, 국내에서 연일 파문을 빚고 있는 '학력위도'와 관련 미국의 CNN 방송이 전세계에 상세히 타전됐다. 미국 CNN은 22일(현지시간) 신정아씨 등의 미국 학력 위조 등을 상세히 다루며 한국의 학력 만능주의를 꼬집었다.

CNN은 "지난 7월 신정아 당시 동국대 교수를 시작으로 유명 인사들의 학력 위조 실태가 계속 터져 나오고 있다"며 "예일대와 캔자스대의 학력을 배경으로 일약 ‘미술계 신데렐라'로 떠올랐던 신정아 전 동국대 교수의 몰락이 현재 한국의 허위학력 실태를 단적으로 보여준다"고 지적했다.

CNN은 이같은 허위 학력 사태의 근원과 관련, "한국은 교육적인 배경을 지나치게 강조하는 측면이 있다"며 "소위 일류 대학 졸업장을 받은 사람은 사회적 출세를 보장받는 동시에 1등 배우자 감으로 자리매김하게 된다"고 지적했다.

CNN은 이어 "한국의 고등학생들은 일류 대학에 입학하기 위해 하루 평균 14시간에서 16시간의 공부를 해야 한다"며 "한마디로 일류 대학을 가기 위해서는 잠을 자는 시간외에 모든 시간을 공부하는 데 할애해야 한다"고 꼬집기도 했다.
CNN은 "이러한 상황이다 보니 일류 대학 학력 위조자에게는 법적인 제재 이전에 도덕적인 비난이 가해진다"고 덧붙이기도 했다.

이재호 기자 <빠르고 깊이 있는 금융경제뉴스>